Le sacrement de la confession n'est absolument nécessaire que pour les péchés mortels. Les péchés véniels peuvent être pardonnés par le repentir, la prière et la réception de l'Eucharistie.

Les péchés mortels sont normalement pardonnés par le sacrement de la confession. Toutefois, si une personne n'est pas en mesure de confesser ses péchés, elle peut obtenir le pardon par la contrition parfaite. La contrition parfaite est la contrition du péché, non par crainte de la punition pour le péché, mais plutôt par amour pour Dieu qui est offensé et par haine pour le péché commis (CEC 1452).