Le problème est que le début de la mort n'est pas si évident. Nous ne savons pas vraiment, d'un point de vue scientifique, ce qui constitue la mort physique. Est-ce lorsque la respiration s'arrête, lorsque le cœur s'arrête ou lorsqu'il n'y a plus d'activité cérébrale ? En termes spirituels, la mort survient lorsque l'âme quitte le corps.

Les prêtres ne sont pas en mesure de discerner le moment exact où cela se produit. Aucun événement physique ne définit le moment où l'âme part. Aucun signe d'inoccupation n'apparaît. Une fois que toute activité associée à la vie a disparu et que le processus de décomposition commence, il est clair que l'âme n'est plus présente, mais nous ne pouvons pas dire à quel moment l'âme est partie. À moins qu'il ne soit certain que la mort a eu lieu, un prêtre doit procéder à l'onction (Jc 5.14-15).