Il convient d'expliquer brièvement Nombres 5:11-31, car il s'agit d'un passage plutôt inhabituel. Il s'agit d'une situation dans laquelle un mari soupçonne sa femme d'adultère, mais ne dispose d'aucune preuve. Il pouvait alors l'amener devant un tribunal religieux et elle devait boire une mixture qui prouverait ou infirmerait l'accusation d'adultère. L'Ancien Testament ne contient pas d'autres procès ou épreuves de ce type. Bien qu'il y ait parfois un tirage au sort pour déterminer la culpabilité, c'est la seule fois où quelqu'un doit subir une sorte de procès dont les résultats sont censés révéler la vérité.

De telles pratiques étaient plus courantes chez les non-Juifs dans l'ancien Moyen-Orient. De nombreux spécialistes pensent que cette pratique a été adoptée pour empêcher les femmes d'être victimes de maris jaloux et de juges misogynes. Nous devons nous rappeler que le judaïsme ancien avait une profonde méfiance à l'égard du jugement humain et de la justice humaine. Lorsque les anciens juifs estimaient qu'un jugement devait être rendu et qu'il ne comportait pas suffisamment de "freins et de contrepoids" aux préjugés humains, ils se tournaient vers des moyens de percevoir le jugement divin.

Pour condamner quelqu'un pour adultère, il fallait qu'il y ait deux témoins et que les coupables aient été prévenus à l'avance. Mais les situations dans lesquelles un mari était "sûr" que sa femme avait commis l'adultère sans pouvoir le prouver créaient une telle tension sur le mariage et la communauté locale qu'ils estimaient qu'il fallait faire quelque chose pour clore et résoudre l'affaire. Étant donné la méfiance des Juifs à l'égard des notions humaines de jugement et de justice, le fait de confier le jugement à un groupe d'hommes leur a probablement semblé une mauvaise idée. Il semble qu'ils aient adopté, dans ce cas précis, une sorte d'épreuve/de test que la femme devrait subir si elle insistait sur son innocence.

Étant donné qu'il est généralement admis que la préparation ne constitue pas une menace pour la santé, la seule raison pour laquelle une mauvaise réaction se produirait serait une réaction psychologique due à la mauvaise conscience.

Aussi étrange que soit cette affaire dans l'Ancien Testament, elle n'a pas non plus de véritable attestation à l'époque biblique. Elle n'est plus jamais mentionnée dans la Bible, et seuls quelques personnages et écrits historiques la mentionnent - mais toujours comme quelque chose dont ils ont entendu parler, jamais comme un cas réel dont ils ont été témoins. Certains souvenirs de la procédure diffèrent également de la méthode biblique. De plus, la Mishnah indique que cette pratique a été arrêtée. On peut donc se demander si cette méthode a jamais été utilisée.

Mais c'est dans la Bible, alors que se passerait-il si elle était coupable ? Cela dépend de la traduction. Certaines traductions indiquent que si elle est coupable, son "utérus sera défaillant" ou "rétrécira", ce qui signifierait qu'elle deviendrait stérile. Quelques traductions indiquent que si elle est coupable, elle fera une "fausse couche", mais il s'agit d'une minorité de traductions.

Il est important de noter que la "récompense" de l'innocence est qu'elle pourra concevoir des enfants, ce qui semble impliquer que même si elle était stérile, elle ne le serait plus. Cela semble également impliquer que la fausse couche n'est pas ce que l'on appelle la punition divine, mais plutôt la stérilité.