Pour comprendre cette doctrine et cette pratique de l'Église, il faut savoir que le péché a une double conséquence. Le péché grave nous prive de la communion avec Dieu et nous rend donc incapables de la vie éternelle, dont la privation est appelée le "châtiment éternel" du péché. D'autre part, tout péché, même véniel, entraîne un attachement malsain aux créatures, qui doit être purifié soit ici-bas, soit après la mort dans l'état appelé Purgatoire. Cette purification libère de ce que l'on appelle la "peine temporelle" du péché. Ces deux peines ne doivent pas être conçues comme une sorte de vengeance infligée par Dieu de l'extérieur, mais comme découlant de la nature même du péché. La conversion qui procède d'une charité fervente peut atteindre la purification complète du pécheur de telle sorte qu'aucune peine ne subsiste. (CEC 1472)

Contrairement aux damnés, les personnes en état de purgatoire ont la joie de savoir qu'après leur purification, elles entreront dans la vie éternelle au paradis.