Il ne s'agit pas de termes littéraux, mais de termes figurés. Les termes "vivant" et "mort" sont des descriptions symboliques de l'état de l'âme d'une personne.

Ainsi, les "sacrements des morts" sont le baptême et la confession, les autres étant les "sacrements des vivants".

L'imagerie symbolique de la formulation est que le baptême amène une âme à la vie et que la confession la ramène à la vie après le péché. Les autres sacrements renforcent la vie d'une âme déjà "vivante".

Certains placent l'"onction des malades" dans la catégorie des "sacrements des morts" parce qu'elle implique le pardon des péchés.

Dans l'ensemble, les termes sont figurés puisque tous les sacrements ne peuvent être administrés qu'aux personnes vivantes.