Les mennonites ont été fondés au XVIe siècle par Menno Simons, un prêtre norbertin néerlandais qui avait quitté l'Église catholique après avoir été influencé par une forme "radicale" de protestantisme qui avait vu le jour en Suisse. Il s'agissait des "anabaptistes", ou "rebaptiseurs", qui rejetaient le baptême des enfants et toute forme de hiérarchie ecclésiastique formelle. Ce mouvement s'est beaucoup diversifié, mais il a eu en commun d'être persécuté par tous les autres groupes chrétiens, tant protestants que catholiques.

Les mennonites étaient pacifistes et menaient une vie commune très unie dans des communautés qui partageaient le même culte et le même travail. Les Amish sont l'une des sectes issues des mennonites. La couronne d'Angleterre était désireuse d'avoir des colons mennonites dans les colonies américaines. C'est ainsi que de nombreux mennonites et amish se sont installés en Pennsylvanie avec les quakers. La Pennsylvanie était la plus tolérante des colonies sur le plan religieux.

Beaucoup d'entre eux se distinguent aujourd'hui par leur tenue vestimentaire simple et austère et par le fait qu'ils évitent les moyens technologiques modernes, mais certains groupes ne se distinguent pas des autres peuples contemporains. Ils ont une foi chrétienne trinitaire simple et n'acceptent le baptême que pour ceux qui ont fait un choix personnel et libre après usage de la raison. Ils ont mené une action missionnaire en Amérique latine et en Afrique.

Certaines branches qui utilisent d'anciennes formes d'allemand et des vêtements traditionnels sont également considérées comme des communautés ethniques et pas seulement religieuses. La grande majorité des mennonites vivent aujourd'hui en dehors de l'Europe, en Amérique du Nord et du Sud.