Cette affirmation [pas de salut en dehors de l'Église catholique] ne s'adresse pas à ceux qui, sans que ce soit leur faute, ne connaissent pas le Christ et son Église :

Ceux qui, sans faute de leur part, ne connaissent pas l'Évangile du Christ ni son Église, mais qui cherchent néanmoins Dieu d'un cœur sincère et qui, poussés par la grâce, s'efforcent dans leurs actions de faire sa volonté telle qu'ils la connaissent par les impératifs de leur conscience, ceux-là aussi peuvent obtenir le salut éternel. (Catéchisme, 846)

La compréhension littérale de la nécessité d'être un membre officiel/externe de l'Église catholique pour être sauvé n'est pas l'enseignement de l'Église. Un prêtre, le père Feeney, a tenté de prêcher ce message et a été excommunié en 1953. Cette erreur porte aujourd'hui son nom et est communément appelée Feeneyisme ou Hérésie de Boston.

En 1949, le Saint-Office a écrit au père Feeney pour lui demander d'accepter la définition/compréhension de la doctrine Extra Ecclesiam nulla salus de l'Église :

C'est pourquoi, pour obtenir le salut éternel, il n'est pas toujours nécessaire d'être incorporé à l'Église en tant que membre effectif, mais il faut au moins être uni à elle par le désir et l'aspiration.

Cependant, ce désir ne doit pas toujours être explicite, comme c'est le cas chez les catéchumènes ; mais lorsqu'une personne est plongée dans une ignorance invincible, Dieu accepte aussi un désir implicite, ainsi appelé parce qu'il est inclus dans cette bonne disposition d'âme par laquelle une personne souhaite que sa volonté soit conforme à la volonté de Dieu.