Après la mort, les âmes justes de l'ère préchrétienne existaient dans un état qui est souvent désigné en hébreu comme le Shéol ou en grec comme l'Hadès (Catéchisme 633). Ces termes étaient utilisés simplement pour décrire la demeure des morts, qu'ils soient mauvais ou justes.

Mais la vie après la mort que ces âmes justes ont connue n'était pas celle des damnés. Bien qu'il n'y ait pas beaucoup de révélations sur ce qu'était leur expérience de l'au-delà, il y a quelques indices qui indiquent que leur expérience était une sorte de félicité naturelle.

Par exemple, Jésus y fait référence en utilisant les termes affectueux de "sein d'Abraham" dans la parabole de l'homme riche et de Lazare (Luc 16:19-31). Lorsque l'esprit de Samuel est invoqué dans 1 Samuel 28:14-15, Samuel se décrit comme étant réveillé de son "repos". Jésus appelle ce lieu d'attente préchrétien "Paradis" lorsqu'il dit au bon larron qu'il y sera avec Jésus ce jour-là (Luc 23:43).

C'est à ces esprits que Jésus a prêché l'Évangile entre le Vendredi saint et le dimanche de Pâques (1 P 3.19). Le Catéchisme de l'Église catholique dit :

C'est le premier sens que la prédication apostolique a donné à la descente du Christ aux enfers : Jésus, comme tous les hommes, a fait l'expérience de la mort et a rejoint dans son âme les autres dans le royaume des morts. Mais il y est descendu en tant que Sauveur, proclamant la Bonne Nouvelle aux esprits qui y sont enfermés (632).

Saint Thomas d'Aquin résume avec une grande clarté le but de la descente du Christ au séjour des morts :

Par conséquent, lorsque le Christ est descendu aux enfers, il a délivré les saints, par la puissance de sa Passion, de la peine par laquelle ils étaient exclus de la vie de gloire, au point de ne pouvoir voir Dieu dans son essence, où se trouve la béatitude de l'homme, comme il a été dit dans la deuxième partie (I.-II. Q. III., A. 8). Mais les saints pères ont été retenus en enfer parce que, à cause du péché de nos premiers parents, l'accès à la vie de gloire n'a pas été ouvert. Ainsi, lorsque le Christ est descendu aux enfers, il en a délivré les saints pères (Summa Theologiae III:52:5).