L'image d'un crâne dans l'art chrétien peut symboliser beaucoup de choses, mais c'est surtout un rappel de notre mortalité, de la victoire du Christ sur la mort et du fait que ce monde n'est pas notre demeure permanente (Héb. 13:14). Certains trouvent ces images troublantes, et c'est bien là l'idée : elles sont destinées à déranger et à bouleverser, mais dans le bon sens du terme. Le terme latin pour ce rappel est memento mori- "Souviens-toi, tu dois mourir".

Comme nous le rappelle le Catéchisme, "la mort est la fin de la vie terrestre ... se souvenir de notre mortalité nous aide à réaliser que nous n'avons qu'un temps limité pour mener notre vie à son terme" (CEC 1007). De nombreux saints (par exemple, saint Jérôme, saint Gérard, saint François) ont utilisé des images de crânes et d'autres objets memento mori pour la contemplation spirituelle : pour se préparer à l'heure de la mort, pour reconnaître que le temps sur cette planète est très court et que la bataille contre le péché est grande, et qu'un jour nous nous tiendrons tous devant le tribunal du Christ pour rendre compte de nos propres actes (CEC 1059).

Comme les saints, ces rappels du memento mori devraient nous inciter à une contemplation plus profonde de notre mortalité pour nous préparer à l'heure de la mort, car personne ne connaît l'heure à laquelle le Christ viendra nous chercher. Une saine contemplation de notre mort et du jugement qui s'ensuit est un bon remède pour l'âme.

L'Église nous encourage à nous préparer à l'heure de la mort. Chacun de vos actes, chacune de vos pensées doivent être ceux de quelqu'un qui s'attend à mourir avant la fin de la journée. La mort n'aurait pas de grandes terreurs pour vous si vous aviez une conscience tranquille. . . . Alors pourquoi ne pas éviter le péché au lieu de fuir la mort ? Si vous n'êtes pas en état d'affronter la mort aujourd'hui, il est très peu probable que vous le soyez demain (CEC 1014).